Странная ориентация Урана по отношению ко всем остальным планетам Солнечной системы всегда оставалась загадкой для ученых. Его ось вращения лежит как бы «на боку» относительно плоскости обращения этой планеты вокруг Солнца. Вследствие этого планета бывает обращена к Солнцу попеременно то северным полюсом, то южным, то экватором, то средними широтами. Группа исследователей, состоящая из астрономов Даремского университета (Англия), специалистов из Исследовательского центра Эймса (NASA), Вашингтонского университета, Лос-Аламосской национальной лаборатории, а также Калифорнийского университета считает, что нашла объяснение такому необычному положению планеты.
Столкновение могло произойти 3-4 миллиарда лет назад, еще до того, как у Урана появились крупные спутники. На тот момент планету окружал более отчетливый протопланетный диск, из которого впоследствии сформировались его луны. Уже после того, как планета приобрела свой необычный наклон, ее гравитация потянула за собой и 5 крупных спутников, придав им тот же наклон, говорят ученые. Эти изменения также могли привести к тому, что планета покрылась ледяной оболочкой, удерживающей внутреннее тепло и не позволяющее ему выходить на поверхность (средняя температура на Уране составляет около -216 градусов Цельсия), добавляют исследователи.
Руководил исследованием международной группы астроном Джейкоб Кегеррейс. По мнению ученых, столь сильный наклон своей оси Уран мог приобрести вследствие столкновения с крупным космическим объектом, массой и размером как минимум в два раза больше, чем у нашей Земли. Установить эту вероятность помогло компьютерное моделирование. Об исследовании астрономов сообщается в пресс-релизе, опубликованном на сайте Phys.org.
Вполне возможно, что объект, ударившийся об Уран по-прежнему находится где-то в Солнечной системе, но располагается настолько далеко от Земли, что его невозможно увидеть, добавляют исследователи. Это могло бы объяснить некоторую особенность орбиты планеты, а также вполне могло бы соотносится с гипотезами о наличии в нашей системе некоей «Планеты X», чья орбита в представлении некоторых ученых располагается где-то далеко позади Плутона.